El consumo de drogas y alcohol está muy extendido en la sociedad a todos los niveles y en todo el mundo, aunque las pautas de consumo, las sustancias implicadas y las actitudes culturales pueden diferir. Sin embargo, los efectos sobre el rendimiento y el comportamiento humanos están bien documentados y pueden tener un impacto significativo en el lugar de trabajo, las instituciones educativas o los entornos sociales.
Según la Oficina Nacional de Estadística, se calcula que 1 de cada 11 adultos de entre 16 y 59 años ha consumido drogas en el último año (cifra que se eleva a 1 de cada 5 en el caso de los jóvenes de entre 16 y 24 años), y más del 40% de ellos puede haber consumido una droga de clase A. El cannabis es la droga más consumida, seguida de la cocaína. El cannabis es la droga más consumida, seguida de la cocaína, aunque sigue habiendo un consumo considerable de éxtasis en polvo y nuevas sustancias psicoactivas, y el óxido nitroso sigue siendo un problema entre los jóvenes. Sin embargo, hay una gran variedad de drogas potenciales de abuso, incluidas las que se pueden obtener con receta médica.
Se ha demostrado que el abuso de sustancias en el lugar de trabajo tiene un impacto significativo en la asistencia, y los empresarios han informado de efectos en el rendimiento, así como de posibles daños a las empresas y accidentes laborales.
Una de las herramientas para combatir el consumo de drogas en el lugar de trabajo y en determinados entornos sociales son las pruebas de detección de drogas. En los últimos años, se han puesto a disposición pruebas rápidas que pueden utilizar la orina o la saliva para indicar la presencia de drogas ilícitas en el organismo por encima de un umbral establecido. Aunque estas pruebas son precisas, tienen sus limitaciones y, por lo general, un resultado no negativo debe ir seguido de pruebas de laboratorio definitivas y de una revisión por parte de un médico revisor capacitado que pueda descartar resultados positivos debidos a drogas prescritas. Los análisis de orina son más difíciles de realizar, pero pueden abarcar un periodo de consumo más amplio, mientras que los de saliva sólo detectan las drogas presentes en la sangre en el momento del análisis, aunque es probable que éste sea un mejor indicador de los posibles efectos sobre el rendimiento o el comportamiento. El régimen de pruebas de los kits suele adaptarse para incluir las drogas de uso común en un entorno o sociedad concretos. Los programas de pruebas pueden incluir pruebas previas, pruebas aleatorias, pruebas debidas a una ocasión concreta (tras un incidente o problemas de comportamiento) o como parte de un programa de tratamiento/seguimiento.
Los empresarios pueden desear realizar controles de drogas por una serie de razones, como limitar los riesgos para la salud y la seguridad, promover la salud de los empleados, limitar potencialmente el absentismo laboral, responder de forma coherente a las infracciones disciplinarias relacionadas con las drogas, proteger la reputación de la organización / la toma de decisiones inadecuadas y aumentar potencialmente el rendimiento de los empleados. También hay determinados entornos en los que el consumo de drogas ilegales puede causar problemas de seguridad importantes. Los controles periódicos tienen un importante efecto disuasorio en la población sometida a ellos. Los controles de drogas deben considerarse parte de una política global en materia de drogas y alcohol que establezca claramente por qué y cómo se realizan los controles, y qué ocurre con los resultados. Debe obtenerse el consentimiento claro e informado de las personas sometidas a las pruebas. En el Reino Unido, existen directrices específicas sobre protección de datos del Comisario de Información.